天保の改革(てんぽうのかいかく)とは江戸時代の天保年間(1830年~1843年)に行われた幕政や諸藩の改革の総称である。享保の改革、寛政の改革と並んで江戸時代の三大改革の一つである。貨幣経済の発達に伴って逼迫した幕府財政の再興を目的とした。またこの時期には諸藩でも藩政改革が行われた。
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12代将軍・家慶の信任を受けた老中首座・水野忠邦が中心となり、質素倹約の重農主義を基本とした享保・寛政時代への復古を目指した。天保の大飢饉に伴う一揆や打ちこわし、大塩平八郎の乱といった国内不安やアヘン戦争、モリソン号事件などの対外的不安が幕府を取り囲む中、経済改革を中心に綱紀粛正や軍制改革などが実施された。
改革は忠邦の腹心の鳥居耀蔵らとともに推進され、水野が退陣するまでの約3年間行われた。しかし姉小路ら数人の大奥女中に抵抗され、大奥は改革の対象外とされた。
大御所時代に幕府の風紀は乱れ、賄賂が横行した。頽廃した家斉時代の幕府高官らは、
らをはじめ多くが処分を受けた。その総計は御目見以上(旗本)で68人、御目見以下(御家人)894人であった。
そして代わりに以下の人物を登用した。
倹約令を施行し風俗取締りで芝居小屋の江戸郊外(浅草)への移転、寄席の閉鎖など庶民の娯楽に制限を加えた。歌舞伎役者の7代目市川團十郎、人情本作家・為永春水や柳亭種彦などが処罰される。
特に歌舞伎への弾圧は苛烈を極め、
が実施された。歌舞伎の廃絶まで考慮されたが、そこまでに至らなかったのは北町奉行・遠山景元の進言によるものと言われている。歌舞伎劇場が市内にもどってくるのは明治5年(1872年)まで待たねばならなかった。
アヘン戦争で清がイギリスに敗れたことにより、従来までの外国船に対する打払令を改めて薪水給与令を発令し、燃料・食料の支援を行う柔軟路線に転換した。一方で江川英龍、高島秋帆に西洋流砲術を導入させ近代軍備を整えさせた。
幕府への収入の基本は農村からの年貢であったが当時は貨幣経済の発達により農村から都市部へ人口が移動し、年貢が減少していた。そのため江戸に滞在していた農村出身者を強制的に帰郷させ、安定した収入源を確保しようとした。
高騰していた物価を安定させるため、浅草蔵前の株仲間を解散させて経済の自由化を促進しようとした。しかし株仲間が中心となって構成されていた流通システムが混乱してしまい、かえって景気の低下を招いてしまった。なお、この際に株仲間の解散を諌めた矢部定謙が無実の罪を着せられて非業の死を遂げている。
上知令を出して江戸や大阪の周囲の大名・旗本の領地を幕府の直轄地とし、地方に分散していた直轄地を集中させようとした。これによって幕府の行政機構を強化すると共に、江戸・大阪周囲の治安の維持を図ろうとした。大名や旗本が大反対したため、上知令は実施されることなく終わった。
これが3代将軍・家光の武断政治の世なら通用していただろうと揶揄され将軍・家慶からも撤回を言い渡されるほど不評であり、さらに鳥居が反対派に寝返ると天保14年(1843年)に水野が退陣するきっかけになった。改革の切り札となるはずだった上知令は、かえって改革自体を否定することになった。
相対済令の公布とともに、一般貸借金利を年1割5分から1割2分に引き下げた。そして札差に対して旗本・御家人の未払いの債権を全て無利子とし元金の返済を20年賦とする無利子年賦返済令を発布し、武士のみならず民衆の救済にもあたった。しかし貸し渋りが発生し、逆に借り手を苦しめることになった。
天保の改革が行われた時期には既に幕府の権威が低下してきたこと、加えて財政のみならず行政面など問題点が多かったため大奥の改革への妨害があり結果的に改革が煩雑となってしまい、社会を混乱に導き失敗と判断された。更に水野失脚後に株仲間が再興されたことで幕府権力が商業資本の前に自己の政策を貫徹できなかったという幕藩体制にとっては悪しき先例を残す結果となり、幕府衰退を早めたとする見方もある。
これに対して、同時期に長州藩や薩摩藩はそれぞれ国情に応じた改革を実行した。その成果によって藩の財政は改善され、幕末には雄藩と言われるほどの力を得ることができた(もっとも諸藩の場合には行政区域が狭くて課題が少なく、その分経済・財政問題に集中できたという側面もある)。
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