護衛艦(ごえいかん)とは、日本の海上自衛隊が保有する自衛艦の分類の1つ。国際法上は、自衛艦旗を掲揚し、自衛官が運用しているため、軍艦と見なされる。
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第二次世界大戦中に船団護衛に用いられた護衛駆逐艦(Destroyer Escort)とは意味が異なり、海上自衛隊の保有する艦艇のうち、他国海軍における駆逐艦やフリゲートに相当する護衛駆逐艦(DE)、駆逐艦(DD)、ミサイル駆逐艦(DDG)をはじめ、対潜ヘリコプター運用母艦のヘリコプター搭載駆逐艦(DDH)など、複数の軍用艦の分類を含んでいる。
対地攻撃用の巡航ミサイルを装備しないなどの特徴がある。
創隊後最初に保有した艦艇は、アメリカ海軍から貸与されたパトロールフリゲートで、1952年(昭和27年)に発足した海上保安庁海上警備隊時代には警備船と呼び、1954年(昭和29年)の自衛隊創隊以降は警備艦と呼び、1961年(昭和36年)10月に護衛艦と改称された。予算編成等においては現在でも「警備艦」の名称が使われている。艦の名称は天象、気象、山岳、河川、地方の名称から採られる。
航空母艦や補給艦といった他の艦艇を護衛する任務に就いている艦を「護衛艦」と呼ぶ事もあるが、これは艦種としての名称ではない。また、過去旧日本海軍においては、漁業保護や船団護衛を目的とした海防艦という艦種が存在していた。
アメリカ海軍は原子力空母を中心とする空母打撃群によって海上戦力を構成するが、空母を持たない日本の海上自衛隊では、ヘリコプター搭載護衛艦を中心としたDDHグループと、イージス護衛艦(イージス艦)を中心としたDDGグループ各4個から戦術単位を形成する。
4年周期で半年程度を要する大規模なドック修理がある。ドック修理終了から約1年間は、低練度艦として基礎的な訓練を繰り返し、その後1年間は、高練度艦として実戦的な訓練を消化する。ドック修理から約2年経過後、約1年間を即応艦として実任務に対応し、次のドック修理まで活動する。この運用体制下では、即時実戦配備可能な護衛艦は全体の4分の1程度で、全護衛艦のおよそ3分の1は出港して訓練中、3分の1は移動中または帰投中、残り3分の1が入港して休養中または整備中となる。護衛艦の寿命は、約30年程度とされる。
新造の艦艇にはステルス性も意図されており、形状を工夫してレーダー反射面積を低減させる設計、対潜水艦戦に影響を及ぼす騒音の低減、船体磁気の消磁による磁気感応機雷対策、船体外観や排煙による被探知を避けるための設計などが行われている。
年間出港日数は約120日程度とされる。出港中は24時間体制でレーダー、逆探知機、ソナー、目視などによって、海上輸送路(シーレーン)への脅威となり得る国籍不明艦船や潜水艦に対する哨戒を行なっている。護衛艦に搭載しているSH-60J、SH-60K哨戒ヘリコプターは、スクランブル発進に備えて、常時、哨戒待機(アラート)状態にある。
出港中の艦内では、常に各種訓練が実施されている。
特に火災は想定することが容易で、重大な被害をもたらす危険もあることから消火訓練の回数が多いとされる。船体の姿勢変化や沈没に繋がるため大量の放水が行えない艦船内での消火作業に対応するため、消火器を用いた初期消火から、各種消火装置を使用した本格的な消火訓練が実施され、油火災、電気火災の想定や、排煙通路の設定、応急電路の設定、隣接区画の冷却、被害局限などの訓練も行なっている。
射撃やミサイル発射訓練は、年に数回程度とされ、そのほとんどがシミュレーションとして実施される。ヘリコプター搭載護衛艦では、高練度を要求されるヘリコプターの発着艦訓練が頻繁に行われる。
個艦での基礎的な訓練を消化した後は、僚艦との共同訓練、実際の潜水艦を使用した実艦的対潜訓練、航空機との空水共同訓練、補給艦との洋上補給、派米訓練、環太平洋合同演習などの実戦的訓練をこなしていくことになる。
入港中の護衛艦の3大任務は、整備、補給、広報といわれる。それに加え各種教育、訓練も実施される。 護衛艦はレセプションなどの広報任務も帯びているため、船体の整備にも時間がかけられる。
非常呼集では電車で2時間以内で帰艦できるよう定められているため、上陸した乗員の行動範囲には制限が生じる。行動範囲外に出る場合や海外旅行などは、別途に休暇申請をしなければならない。艦内はいつでも出港できるように当直員が確保されており、完全に無人になることはない。
艦内の上級指揮命令系統を示す。戦闘艦であるため、砲雷長や船務長が航海長や機関長より先任となる。
大別して戦闘部署、緊急部署、作業部署の3部署がある。
航海中は3時間3交代、6時間2交代、または交代なし総員配置による哨戒配備、停泊中は、昼間の8時間勤務が標準となる。 艦内飲酒について、イギリス海軍では紳士の嗜みとして許されていたのに対し、海上自衛隊では、禁酒法を制定したアメリカ海軍の流れを汲み、一切許可されず、厳重な罰則規定も存在する。
勤務時間などは「海上自衛官の勤務時間及び休暇に関する達」(昭和38年2月18日海上自衛隊達第15号)などで規定されており、夏期(4月1日から9月30日まで)の平日は、「総員起こし」と呼ばれる午前6時起床、体操後に朝食を摂り、午前8時から11時45分と午後1時から午後4時30分まで課業を行う。午後7時30分に巡検が行われ、午後10時消灯となる。自衛艦旗は、停泊中は午前8時の課業開始時に掲揚され、航行中は常時掲揚されている。曹士のまとめ役として先任伍長も置かれている。
護衛艦の艦内には医務室に常設の衛生科が設けられており、軍医として医官(医師免許を持つ自衛官)や、救急救命士や看護師を含む衛生員が勤務する。医官は、比較的長い航海の場合と有事が予想される場合に乗り組む。医務室では簡単な手術が可能。
艦内の食堂は有事の際に臨時医務室として使用され、重篤な患者が多数発生して衛生科員の処置能力を超える場合には、トリアージ後に一部または全部の患者が他の艦船や基地に後送されることになる。
護衛艦には、海上救難部署が設けられており、救助用器材も装備している。これに加えて、艦上救難員、潜水士、降下救助員が乗艦している。船舶火災、溺者救助、航空機救難、曳航などの救難任務にも対応できる。
護衛艦は、航海時・停泊時を問わずいつでも行動できる体制を維持しており、停泊時は課業終了後も上陸せずに勤務に就く乗員がいる。乗員の内、現時点では海士は3日に1回、3等海曹は4日に1回、2等海曹は5日に1回、1等海曹は6日に1回の割合で当直勤務につく。一般の船舶で見られるような、乗員全員が上陸して夜間無人になるといった事はない。
艦長及び副長を除く幹部と先任海曹は、6日に1回が標準であるが、現員による。停泊中の当直には、当直士官、副直士官、当直警衛海曹、舷門(艦艇の一般受付窓口兼警衛場所の総称)当直海曹、舷門当番など、職種に応じて数種ある。また航海中の当直には、乗員を2-4つのグループに分け当直勤務をさせる。通常航海直(航海当番)、艦内哨戒第3配備から第1配備へと、状況に応じて変化させる。この当直体制は、各科(砲雷科、船務科、機関科)で異なる。防火防水部署などの緊急部署が発動された際は、総員が各々の配置に付く。
当直士官は、艦長が艦の指揮を執らない間の艦の指揮を代行する任務を帯びた士官である。通常航海時には砲雷長、船務長、航海長があたり、停泊時はこの3名に機関長、補給長が加わる。針路変更と速力変更は当直士官であっても勝手には出来ず、必ず艦長の許可が必要となる。
ここで言う配備とは、艦艇の警戒レベルを意味する。 以下の4種類が存在し、上記のものほど警戒レベルが高い。
第1配備以上になると居住区画のベッドは取り外され、乗員が自分の部署で寝ることや、ベッドが外された居住区画には必要物資が積載されることも想定されている。
太平洋戦争での経験を踏まえ、生残性を重視した設計となっている。ダメージコントロールを重視して火災時や被弾時に浸水口となる舷窓を廃しており、火災時や化学兵器による攻撃などの際には直ちに各室や通路が閉鎖可能な設計となっている。また、浸水し難い構造にした上で、被弾時の延焼による火災の拡大を防ぐため、可燃物の使用を徹底排除している。艦内の金属製調度品は擦れ合っても火花が出ない真鍮を使用している。長期の作戦行動や外交使節任務を前提に装飾や居住性を高めたイギリス海軍などに見られる可燃性の艦内装飾品や、ガラス製の装飾品は搭載しない。
厚い装甲板は火薬庫など一部の場所に限って使用されているが、第二次世界大戦までのように広範囲の区画を装甲板で守る設計にはなっていない。発電室などは艦内に分散配置され、一度の損害で艦の能力が全て失われないように配慮されている。艦のサイズや装甲板の採用の限度があるために集中防御システムは採用されていない。
護衛艦の一覧は以下の通り。
以下は現在就役している護衛艦の種別・名称である。
英語表記:Helicopter Defense Destroyer(略称:DDH)
はるな型、しらね型はヘリコプター搭載駆逐艦、最新のひゅうが型はヘリ空母に相当する。対潜用、対空用の各種武装も持つが、主な任務は回転翼機の母艦としての補給や整備となる。
英語表記:Guided missile weapon Destroyer(略称:DDG)
他国ではミサイル駆逐艦に分類される。長射程の艦隊防空ミサイルを運用して対艦ミサイルや敵航空機を迎撃し、自艦と艦隊を防御するのが主な任務となる。
こんごう型以降のイージスシステム搭載艦は、弾道ミサイルの監視任務に就くケースが増え、一部には弾道ミサイル迎撃能力も付与されている。
英語表記:Destroyer(略称:DD)
他国では駆逐艦、フリゲートに分類される場合が多い艦種。ジェーン海軍年鑑では全艦が駆逐艦に分類されている。潜水艦を探知・攻撃する事を主な任務とし、一定の対空・対水上攻撃力も持っている。かつては地方隊用の乙型護衛艦と区別するため「甲型護衛艦」とも呼ばれた。以前はDDA、DDKという艦種が存在したが、後に廃止されており、全てDDに統合されている。
英語表記:Destroyer Escort(略称:DE)
アメリカ海軍が船団護衛用に生み出した護衛駆逐艦に該当する艦種。かつては乙型護衛艦と呼ばれ、現在ジェーン海軍年鑑ではフリゲートに分類されている。
護衛艦隊に所属するが、事態対処においては各地方隊で運用され、おもに沿海域における対潜水艦哨戒、迎撃を任務とする。予算削減のため1993年以降は新造艦が建造されていない。
2桁番号の護衛隊において旧式化したはつゆき型護衛艦と併用されている。
以下は現在取得計画中・建造中の護衛艦の種別・艦番号である。
英語表記:Helicopter Defense Destroyer(略称:DDH)
英語表記:Defense Destroyer(略称:DD)
以下はすでに引退している護衛艦の種別・名称である。
英語表記:Defense Destroyer(略称:DD)
英語表記:Anti Submarine Defense Destroyer(略称:DDK、K=hunter-Killer)
英語表記:All Purpose Defense Destroyer(略称:DDA)
英語表記:Guided Missile Defense Destroyer(略称:DDG)
英語表記:Destroyer Escort(略称:DE)
旧称:警備船、警備艦
英語表記:Patrol Frigate(略称:PF)
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