阿波踊り（あわおどり）とは約400年の歴史があり、徳島県（旧・阿波国）内各地の市町村で開催される盆踊りである。なかでも徳島市の阿波踊りが県内最大規模で最も有名であり四国三大祭り、日本三大盆踊りの1つに数えられる。また日本三大阿波踊りとして徳島、高円寺、南越谷の各阿波踊りが挙げられる。
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三味線、太鼓、鉦（かね）、横笛などの2拍子の伴奏にのって踊り手の集団（「連」）が踊り歩く。 「えらいやっちゃ、えらいやっちゃ、ヨイヨイヨイヨイ、踊る阿呆に見る阿呆、同じ阿呆なら踊らな損々…」と唄われるよしこので知られる。しかし、よしこのは大手の有名連以外はあまり使われず主に「ヤットサーヤットサー」という掛け声のほうが多用されている。全国的には「えらいやっちゃ」が有名なため、「ヤットサー」の知名度はあまり高くない。企業連などではこのほか商品名や会社名が入った独自のかけ声が使われたり、「1かけ2かけ3かけて、しかけた踊りはやめられぬ。5かけ6かけ7かけて、やっぱり踊りはやめられない」と言ったものも使われている。また、「ワッショイ踊り」（後述）のような邪道踊りでは「ソレソレソレ…」等と言った単にやかましいだけやバカ騒ぎをするためだけのものも存在している。
近年は徳島以外でも各地（特に関東地方）で夏のイベントとして阿波踊りが催されており、徳島の阿波踊り連がその指導に当たっている。有名なものとして、高円寺（東京都杉並区）の商店街の青年部が町おこしとして、隣町の阿佐ヶ谷七夕祭りに対抗して、夏のイベント用に阿波踊りの様なものを導入しやがて都内在住の徳島県出身者から指導を受ける形で発展した「東京高円寺阿波おどり」がある。例年120万人程度の人出があり、ほぼ同時期に行われる浅草サンバカーニバルと共に、東京の代表的な夏祭りの1つである。現在は、商店街の手を離れてNPO法人東京高円寺阿波おどり振興協会が主催している。
高円寺ほどの規模ではないが、毎年60万人程度の人出がある埼玉県の南越谷阿波踊りも有名である。前述のとおり、旅行誌やマスコミでは「徳島」「高円寺」「南越谷」を「日本三大阿波踊り」と呼んでいる。
この他、神奈川県大和市や相模原市東林間の阿波踊り等、全国各地で有名な阿波踊りがある。全国各地で行われている阿波踊りについては後述を参照。
また徳島県内の学校では体育祭や運動会などで「阿波踊り」を演目として採用している学校も多数あり、授業で阿波踊りを経験した地元住民も多数いる。地域住民の代表的な祭りである。
精霊踊りや念仏踊りが原形であるといわれるが、起源は明らかになっていない。徳島藩が成立して以後、盛んに踊られるようになったとされる（徳島市観光協会の説明より）。徳島城が竣工した際、当時の阿波守・蜂須賀家政が城下に「城の完成祝いとして、好きに踊れ」という触れを出したことが発祥という説もある。江戸時代には、一揆につながるとの理由で阿波踊りが禁止されていた時期もあった。その令を犯し、自宅で阿波踊りを行った家老がお家断絶になったという。また戦時中にも一時阿波踊りは禁止された。
阿波踊りという名称は徳島県内の各地で行われてきた盂蘭盆の踊りの通称であり、昭和初期からそう呼ばれるようになった。この名称は日本画家・林鼓浪が徳島商工会議所（当時は商業会議所）に提案したものとされる。尚、徳島市や高円寺の阿波踊りではポスターや看板等において専ら「阿波おどり」と表記される。 なお名称から徳島県阿波市が阿波踊りの本場と思われることがあるが、阿波市でも阿波踊りは行われるものの特別なことは特にない。
阿波踊りでは一つの踊りのグループの事を「連」または「輦」（どちらも読みは「れん」）と言う。徳島県には有名連と呼ばれる連が多数あり、主に各協会などに所属している連が多い。もちろんいずれの協会にも属していない連もある。大抵の徳島県民には個人個人に贔屓の連があり、「あっこの連がええ」とか「ほらやっぱりここの連やろ」といった具合に話題になることもある。
こうした有名連以外にも踊りが好きな者同士が集まって結成した連、企業が企業名を売り込む目的で結成した企業連、大学のサークルなどで結成した大学連、気の合う仲間で結成した連、商店街で結成した連等、徳島県内には大小さまざまの数多くの連が存在する。殆どの連は先頭に連名を書いた巨大な提灯を掲げて浴衣などに名前を入れて踊っている（よって、当然提灯係のような者も毎年選定されている）。また徳島県外には徳島県出身者が主体となって結成した連もあり、関西を本拠地とする阿波踊りの連の中には徳島県出身者が始めたものが多い。基本的に「連長」「副連長」からなる幹部から結成されているが、踊りの良し悪しはあまり関係していないらしい。また演舞場まわりは基本的に連長が決めるものであるが、殆どの場合当日までどこの演舞場で踊るのかといった詳細ルートに関しては有料の演舞場や選抜踊り以外は全く決まっていないことも多いために当日になって移動中に踊り披露となったり、時間の空いた演舞場へ急遽飛び入りということも少なくない。
近年は阿波踊り期間中のお昼に郷土文化会館で行われる、「選抜阿波踊り」が有料で行われている。徳島市阿波おどり振興協会と徳島県阿波踊り協会の2協会から日替わりで毎日それぞれ3連ずつ出演し、舞台用の阿波踊りショーを魅せている。舞台なので光の演出などで街中とはまた違う楽しみがある。館内なので暑さもしのげる。暗くするので足元に注意。
徳島の阿波踊りには以上にみてきたような連が1000組（うち企業連が350前後）にも上るほど参加し、さらに街頭での参加者まで含めれば総参加者数は10万人にも上るといわれている。
2006年に徳島市の阿波踊りに参加した連の数は960であった。景気の回復によりそごうや三菱東京UFJ銀行等、復活する企業連が増えた。また、2007年には幸福の科学のような宗教団体の結成した連も一部では見られた。2008年は1000連、2009年は980連と報道にて集計。
葵新連、飛鳥連、いろは連、江戸浮連、江戸歌舞伎連、江戸っ子連、菊水会菊水連、小六（2007年、苔作連から改名）、しのぶ連、写楽連、志留波阿連、新若連、吹鼓連、粋輦、騒連中、天狗連、天翔連、天水連、のびゆく連、花菱連、花道連、ひさご連、ひょっとこ連、舞蝶連、美踊連、若駒連、和樂連（2007年、えふあいえい連から改名）
阿波踊りに用いられる楽器は「鳴り物」と総称される。鳴り物は、踊り子の引き立て役として阿波踊りに欠かせない存在である。演舞場を通り抜ける際は、踊り子の後方にポジションをとる。基本的には以下の6つの楽器とその演奏者で構成される。近年の大学連などの少数連では鐘と太鼓が中心となっており、難易度の高い笛や三味線のようなメロディ部分が存在しないことも多い。また、尺八のような独自の楽器を取り入れる連も少なからず存在する。
阿波踊りは2拍子で、テンポは、早い連、遅い連と様々である。これらが連の個性を演出する重要な要素となっている。もともと農耕民族の多かった日本において、阿波踊りのような騎馬民族型のリズムの舞踊は極めて珍しい。
徳島県下に数ある阿波踊りの中でも、最大規模で開催されるのが徳島市の阿波踊りである。毎年8月12 - 15日の4日間開催される。この4日間だけで100万人以上（2009年は136万人）の観光客が徳島を訪れる（観光客の数としては、東京で阿波踊りが見られるということで高円寺のほうが多い）。徳島市の人口が約26万人強である事を考えれば、この数字は決して少ないものではないだろう。そして多くの徳島県民もこの4日間が来るのを待ちわびており、1年間が阿波踊りを中心に回っているという人も少なくない。それ程県民にとっては思い入れの強い祭りなのである。なお、近年では市内藍場浜演舞場にあたる藍場浜公園でのイベントに来訪者が増えたことなどで春の「はなはるフェスタ」や秋の「狸まつり」の時にも簡易桟敷席を設けて阿波踊りを踊っていることがある。
ただし連や演舞場によるいわゆる「見せる踊り」が確立されたのはここ35年ほどのことで、昭和30年代ぐらいから徳島市内に住む方々の話によると昔はきちんとした演舞場などは特に設けられずに同様の時期に現在の桟敷にあたる踊り広場のようなものを歩行者天国として開放した場所で浴衣も統一されておらず、好きなようにばらばらの連がおのおのの踊りを披露していたとのことである。また踊り広場も道路や国道が舗装された関係上、当時よりも狭くなっていると言う。現在でも路上で自然発生的に見られる「輪踊り」という、客と踊り子が円状になって勝手に踊っているさまが往時のなごりを伝えている。
今日の「見せる踊り」としての阿波踊りは、つい最近になって観光資源として来訪者を増やしたことで確立したといえる。
阿波踊り開催期間中、徳島市内には各所に演舞場が設置される。演舞場の種類には大きく分けて「有料演舞場」と「無料演舞場」があり、当然有料演舞場の方がスケールは大きい。また踊り込んで来る連も無料演舞場では全体的に大学連や企業連などが多いのに対し、有料演舞場では全体的に有名連が踊り込んで来る場合が多い。
かつては踊る順番を取る為に、演舞場で前日から有名・無名問わず順番待ちをしていた。踊る順番を巡って口論がある事も絶えなかった。が、順番さえ取れればどの連でも踊れるシステムだった為、有名連が踊れず一部の大学連・企業連が風紀を乱す踊りを有料演舞場で披露する等の失態があった。その為、現在は有料演舞場へは有名連・タレントを連れた企業連を優先して踊らせるシステムになっている（「有料なのに素人の踊りを見せるのか」と苦情が殺到した為）。これにより有料演舞場で見るに耐えられない酔っ払いの踊り等に遭遇する機会はほぼ無くなり、有名連の洗練された踊りもしくはタレントの踊りを常時堪能する事ができるようになった。そしてその部のトリの連が踊り込んできた際には「皆様も参加してください」というアナウンスと共に桟敷席の前が開き、入れ替えを兼ねた一般参加が可能となる。これは観光客を中心に非常に好評で、スムーズな入れ替えと踊り体験が一体になった一石二鳥の構造となっていることも評価されている。その為にほぼ全ての有料演舞場の桟敷前方は非常用出口も兼ねてあらかじめ開放可能なように作られている。
逆に無料演舞場では有料演舞場に比べて桟敷席が低く、間近に踊りを見られるのが魅力である。但し有料演舞場が2部入れ替え制に対し無料演舞場は入れ替え無しで席も少ない為、近くで見える場所が空くまで時間が掛かる事がある。また立っているのと同じくらいの高さなので、子供等背の低い人は見づらい場合が多い。
尚、屋内演舞場は主に昼間に使われる事が多い。かつては、雨や台風等で中止になった場合の代替会場として使われた事もあった。
ちなみに有料演舞場のチケットは2004年よりコンビニやチケットぴあ、JRの窓口などで購入が出来る様になり以前のシステムに比べて格段に購入しやすくなった。
2006年の料金は下表のとおり。
| 桟敷席 | 前売券 | 当日券 |
|---|---|---|
| S席（指定） | 1,800円 | 2,000円 |
| A席・B席（指定） | 1,500円 | 1,700円 |
| C席・D席（自由） | 1,000円 | 1,200円 |
徳島市内の教育会館や文化センター、阿波踊り会館といった中規模ホールで主に観光客をターゲットとしたステージでの阿波踊りが行なわれている。有名連が10組前後参加し、路上での踊りとは違うステージでの阿波踊りを披露する。
一日数回の公演があり期間中は全ての会場、全ての出演連が異なる。また、ステージでの順番などでも演目が微妙に変化するなど新たな阿波踊りの楽しみ方といえる。
駐車場などを利用した踊り広場では、演舞場よりもより一層至近距離で阿波踊りを目にすることができる。四国電力徳島支店の駐車場が徳島駅や市街地中心部からも近く便利である。また公園や路上、アーケード街などでは自然発生的に踊りが繰り広げられる。
これはその客と踊り子たちの位置関係から「輪踊り」と呼ばれ主に最終日などで連の予定が特に決まっていない（元々あまり決まった場所へ行くわけではない）時に披露されることが多く、市民にとって阿波踊りがいかに身近なものであるかがよく分かる。また、この輪踊りは自然発生的に繰り広げられることから一般市民から勝手に参加するものや通りすがりの連が途中参加して行くことも多々ある。
なお、場所によっては滅多に見られない形式の踊りが披露されたり有名連のそのとき限りのオリジナル踊りが見えることもある。年にとっては連が輪踊りでその年の踊りを終え解散式をすることもあるほどである。
連に属さない有志が演奏し、一般市民が踊る昔ながらの踊り広場として新町橋北詰の橋本蕎麦屋前が有名である。ここで実際に踊ってみて、初めて阿波踊りの魅力が理解できるとも言われている。
徳島県CATVネットワーク機構加盟16局の共同制作（主幹ケーブルテレビ徳島）により『熱踊!阿波おどり』が放送されている。市内に特設ブースを設け、主要演舞場や街角の様子を県内ケーブルテレビ及びインターネットで生中継している。また、阿波踊りに参加している有名人が特別に出演する事がある。放送時間は4日間ともに19～22時の間であるが、インターネットでは過去の放送を見る事が出来る。
なお、この阿波踊り中継をモデルにしたと思われるシーンが映画『眉山-びざん-』の中で使われている。
タレント等が、連に混じって登場することがある。特に高橋英樹や野々村真らは毎年のように参加している。また、大村崑は30年以上も大塚の企業連に夫婦で参加し続けている。2006年は以下の人物が踊り込んでいた。
阿波踊り期間中には、毎年多くの観光客が徳島市を訪れる。しかし期間中の徳島市は宿泊施設が不足し、大半の観光客は22時半の演舞終了とともに徳島市を去ってしまうという（徳島県商工労働部観光戦略局観光企画課）。その例は以下のとおり。
このように「地元に金を落としていかない」観光客のあり方は、地元観光業界にとって悩みの種である。市内だけが便利すぎる交通設備を持ってしまったが故の皮肉な結果といえる。また近年、四国の高速道路網が充実しつつあるのも「すぐ来て、すぐ去る観光客」を生み出す遠因になっている。
たとえ宿泊施設を作ったとしても元々観光に対して積極的では無かった為にこの阿波踊りの時期以外に観光する場所や観光地の受け入れ態勢が少なく、普段から宿泊してもらえない為宿泊施設を維持できないという問題点もある。これは以前からの問題であったが、交通の便が良くなった事でより鮮明になったと言える。
2007年はさらにこの傾向が顕著に現れ盆が比較的平日寄りに重なったこともあり無料演舞場周りや市内周りのツアーが多数組まれたことから有料演舞場の多くで空席が目立ち、メインステージの1つである徳島市役所前の演舞場に至っては座席の殆どが埋まらないといった有様で「誰でもどこでも参加でき、観覧できる」という部分が完全に仇となった形となった。一方で「やっこ踊り」等のように場所を取るが見せ場のある踊りは有料演舞場向けとも言え、今後有料演舞場の価値をどのように上げるかが課題となっている。
もともと有料演舞場については「誰でも好き勝手に踊っていたのがルーツなのに、どうして金を出してまで見る必要があるのか?」といった反対意見が今でもあり、街中で見る方が臨場感が高い事から徳島県民のほとんどは有料演舞場で見る習慣が無い。ただ最近はチケットの販売箇所が増えた為、当日来た県外客がチケットを入手できず「見たくても見られない」状況では無くなっている。「街中と同じ踊りなのに、料金が高い」との声もあり、観客動員数を増やすには今後の鍵となりそうだ。